美国能源部橡树岭国家实验室(ORNL)的研究团队近日在俄亥俄州立大学研究反应堆完成了一项重要实验，测试用于核热火箭的新型燃料涂层技术。这项研究可能为NASA未来的火星载人任务提供关键技术支撑。

ORNL核能与极端环境测量小组的布兰登·威尔逊表示："我们实验的目标是评估燃料涂层能否承受核热火箭的极端环境。在高温条件下测试材料是验证核热推进技术的关键第一步。"

研究团队采用了ORNL开发的堆内稳态极端温度试验台(INSET 2.0)，该装置能在5分钟内将材料从室温加热至2200摄氏度。实验对四种碳化锆涂层燃料样品进行了为期两天的辐照测试，田纳西大学研究生Emily Hutchins和西点军校学员Pavel Shilenko担任主要操作员。

核热推进技术有望显著缩短火星飞行时间并降低任务成本。ORNL开发的碳化锆涂层能有效防止氢渗透和材料腐蚀，同时保持反应堆的中子性能。团队计划在今年春季进行辐照后分析，进一步评估涂层性能。