随着全球电动汽车和电子产品保有量不断增加，大量废旧锂电池即将涌现，而现有的电池回收系统却难以满足需求。目前常用的回收方法成本高、能耗大且对环境有害，不过，一家英国小型初创公司找到了新思路——利用自然界最古老的“工程师”细菌来回收电池。

SER集团旗下的初创公司Cell Cycle开发出名为LithiumCycle的新方法，该方法借助工程微生物分解电池，进而回收锂、镍和钴等关键矿物质。这些细菌在数千万年的演化过程中塑造了金属结构，如今被用于创建低能耗、低排放的回收流程，有望将废旧电池这一重大环境问题转化为可持续的循环利用模式。

Cell Cycle公司负责人马克斯·纳格尔介绍，该想法源于细菌在采矿业中长期用于分解岩石和提取矿物的现象。近年来，这些微生物甚至被应用于从破碎的电子产品中回收金属，但此前却鲜有人将其应用于电池回收领域。

纳格尔在接受《工程师直播》节目采访时表示：“其他行业在细菌应用方面积累了丰富的知识、专业技能和实践经验，电池如今备受关注，为何没人将细菌应用于电池这种人造产品呢?细菌在其他领域和行业有着良好的应用记录，能够回收多种关键矿物。它们存在的时间比人类长得多，已有5000万年历史，塑造了我们的海岸、岛屿以及金属的形成和生产方式等。”

这种思路催生了一种灵活的回收方法。大多数电池回收工厂围绕特定类型电池设计，需投入巨额资金购置定制设备，而Cell Cycle的工艺仅需一个生物反应器罐。若需求增长，无需重建工厂，只需更换更大的罐子即可。而且，由于电池中含有的金属种类相对较少，这项任务实际上比细菌已经应对过的一些微生物挑战更为简单。

目前，英国缺乏电池精炼能力，大部分电池废料需运往国外处理。Cell Cycle希望其技术能改变这一局面。早期，该公司专注于构建国际网络，确保各类化学成分的电池都能得到妥善处理;长远目标则是将整个回收循环带回美国。

在英国创新署(Innovate UK)和考文垂大学的支持下，Cell Cycle团队正迅速扩张。位于曼彻斯特总部的第二个实验室即将完工，公司计划到2026年实现商业规模运营。

尤为引人注目的是，这一回收过程对环境影响极小。Cell Cycle使用的细菌在体温(仅37摄氏度)下即可生长，无需大量能量输入。它们能够自我再生，以二氧化碳为食，甚至还能将氧气返回系统。纳格尔称，该过程非常清洁，最终可能实现碳中和甚至碳负值。

“我们培养细菌，达到一定规模后进行再生，不会在回收过程中将其作为副产品损失，任何废水都会直接通过细菌进行反馈。”纳格尔说。