自2025年1月初起，英国伯明翰深陷市议会与Unite工会关于垃圾回收收集员薪酬、工作待遇及条件的纠纷，近期谈判因激烈争执破裂。此次危机导致多达17吨垃圾无人清理，企业和居民面临公共健康与安全风险，如虫害、疾病蔓延和火灾隐患。城市声誉受损，举办活动和吸引游客的机会减少，伯明翰出现猫大小老鼠的新闻登上多国头条。

当前，伯明翰工会和市议会正就工人工资协商。但垃圾收集工作危险，且随着人口老龄化，招聘新工人愈发困难。在此背景下，利用技术帮助工人过渡到薪酬更高、更安全的岗位，成为建立更可持续废物管理体系的契机。机器人技术和人工智能进步使自动化垃圾收集成为现实，美国、加拿大和欧洲部分地区一些城市已将机器人设备应用于垃圾收集系统。

技术人员短缺威胁绿色经济转型，而提高回收率需熟练工人区分不同类型废物，机器在这方面仍面临困难。不过，伯明翰市议会提出的改进垃圾收集方案尚未充分利用现有先进技术。该方案计划增加垃圾车数量、减少收集天数并对收集人员再培训，提议通过短信改善与居民关于回收日的沟通，但这些只是基础措施。此前回收中心缺乏在线预订系统，导致排队时间长、交通拥堵和排放增加。

为充分利用新技术机遇，需采取全系统方法。自动侧装卡车和智能垃圾桶已在多城市投入使用。智能垃圾桶用传感器监测垃圾量并预测收集时间，市议会可分析不同技术在城市各区域的优势劣势。侧装式卡车能吊起大型垃圾箱并自动清空，虽在狭窄街道行驶困难，但在合适情况下可提高生产率、降低成本并增强工人安全性。

车辆内置传感器(含摄像头)可提供不同区域垃圾分布数据，帮助绘制垃圾地图。人工智能算法分析数据后提供定制收集计划，优化卡车使用，还能不断学习改进服务。在城市繁忙地段，智能垃圾箱信息可防止垃圾堆积，先进机器学习技术能检测异常情况，进一步优化收集计划，提高工作效率。成像技术和化学分析进展有助于识别废弃物，实现自动分类和危险废物识别。

此外，还有其他技术解决方案。如使用智能地下大型储存容器作为公共垃圾箱可减少收集频率，但需对基础设施和垃圾收集车进行重大改造，西班牙部分地区已实施。气动垃圾收集系统在伦敦西北部郊区温布利测试成功，该系统利用风扇通过地下管道将垃圾吸入中心点储存，已有超30个国家采用。

同时，教育公众减少垃圾也至关重要，这既能省钱，又能减轻垃圾收集系统压力。对于伯明翰而言，忽视先进技术难以满足居民和垃圾收集团队需求，引入更多机器人垃圾车和智能垃圾桶或比应对街头老鼠问题更得民心。