二十世纪六十年代，澳大利亚大堡礁曾面临石油开采的潜在威胁。1967年，昆士兰州将整个海岸线开放用于石油勘探，引发环保人士发起"拯救珊瑚礁"运动。经过多年努力，大堡礁于1975年被宣布为国家海洋公园，禁止石油、天然气和采矿活动。

环保运动始于1967年当地艺术家约翰·巴斯特组织反对石灰石开采的行动，随后发展为阻止石油钻探的广泛社会运动。1968年昆士兰州长约翰·比耶克-彼得森上任后，环保人士与政府立场存在分歧。1970年昆士兰州工会理事会对礁石石油勘探实施"黑色禁令"，迫使相关公司停止准备工作。

1970年5月，皇家委员会启动对大堡礁石油钻探的听证会。海洋生物学家帕特里夏·马瑟在此期间起草了《大堡礁法案》立法建议。1973年惠特拉姆政府通过法律主张联邦对水下土地的控制权，并于1975年5月向议会提交《大堡礁海洋公园法案》。该法案最终确立，在34.4万平方公里的海域内禁止所有采矿、石油和天然气钻探活动。

大堡礁保护区的建立是澳大利亚环境保护史上的重要里程碑。如今，这片海域面临着气候变化带来的新挑战，包括海洋热浪和珊瑚白化现象。