2025年10月下旬，一颗编号为3I/ATLAS的星际彗星在飞掠太阳时，成为继“奥陌陌”和2I/Borisov之后，人类探测到的第三个已确认的星际访客。与之前的星际天体不同，这次它的出现恰逢观测良机，科学家因此获得了对其进行详细研究的宝贵机会。

一个意想不到的观测设备发挥了关键作用。已在轨运行近30年的太阳和太阳层观测台（SOHO）搭载的SWAN相机，原本设计用于通过紫外线观测太阳系中的氢原子分布。然而，就在这颗星际彗星飞掠太阳后，SWAN开始捕捉到其释放出的特殊氢辉光。这一现象源于彗星释放的水分子在阳光作用下分解，其中的氢原子会发出特定紫外线。通过分析这种来自彗星的水活动信号，研究人员能够推算出其水汽释放的强度。

一篇发布于arXiv预印本服务器的研究论文公布了详细测量结果。数据显示，在11月6日，当这颗星际彗星距离太阳约1.4个天文单位时，其水分子释放速率达到了惊人的每秒3.17×10²⁹个分子。这一观测尤为珍贵，因为它捕捉到的是彗星在经历近日点高温后，活动开始减弱阶段的数据。在随后的几周内，其水分子释放速率稳步下降，至12月初已降至较低水平。

“这种衰减模式与我们长期观察的太阳系彗星行为一致，”研究指出。这表明，尽管3I/ATLAS可能已在星际空间穿行数百万年，但其物理性质与太阳系内起源于遥远过去的冰质天体相比并未发生本质改变。研究团队所采用的测量技术已历经二十多年发展和超过90次彗星观测的验证，具有较高的可靠性。

对这颗星际彗星的研究意义超越了单一天体本身。由于其形成于另一个恒星系统，对其水活动及成分的分析，为了解遥远恒星周围行星形成的环境条件提供了独特样本。这有助于科学家比较不同恒星系统的演化过程，增进对银河系内行星系统多样性的理解。根据哈勃太空望远镜的观测数据，这颗彗星的彗核直径估计在440米至5.6公里之间。其极高的水汽释放率暗示其表面可能异常活跃。

尽管3I/ATLAS彗星现已离开太阳系，但SWAN相机等设备的意外观测，已为科学家留下了这颗“星际信使”在短暂造访期间宝贵且详细的活动记录。

更多信息：作者：MR Combi 等人，标题：《近日点后 SOHO/SWAN 观测揭示的星际彗星 3I/ATLAS 的水产生》，发表于：arXiv (2025)。期刊信息： arXiv