专为研究系外行星建造的潘多拉卫星，已做好发射准备。作为亚利桑那大学众多太空科学任务中的最新项目，本周，这颗冰箱大小的卫星被安装至SpaceX公司的猎鹰9号运载火箭内，正等待从加利福尼亚州范登堡太空部队基地的4E发射台升空，发射窗口将于1月11日亚利桑那时间早上6:19(美国东部时间早上8:19)开启，SpaceX公司将对此次发射进行直播。

潘多拉卫星将对至少20颗已知系外行星展开深入研究，确定其大气层成分，分析是否存在薄雾、云层和水汽。它由配备18英寸主镜的望远镜和一系列仪器组成，能以极高精度分析光谱、测量亮度。该卫星是第一台专门为对穿过系外行星大气层的星光进行详细多色观测而建造的太空望远镜，将有助于解读此前及正在进行的相关任务数据。

潘多拉小型卫星被选为2021年NASA天体物理先锋计划的首批任务之一，其设计理念是为空间科学领域新兴领导者提供机会。发射进入近地轨道后，将进行为期一个月的调试，随后开展为期一年的主要任务，所有数据都将公开发布。任务运营将由亚利桑那大学多任务运行中心负责，该中心将实时管理和跟踪航天器运行，监测遥测数据及航天器整体健康状况。

随着潘多拉卫星即将发射，人类正站在宇宙探索新时代的门槛上。“通过将潘多拉号的观测数据与詹姆斯·韦伯望远镜的数据相结合，我们将更好地了解这些系外行星的大气层，”阿尔伯塔大学斯图尔德天文台和月球与行星实验室的天文学和行星科学教授丹尼尔·阿派表示，“潘多拉是第一个真正旨在同时研究恒星及其行星的任务，我们将能够更好地区分恒星和行星的贡献。”