近六个月来，美国宇航局的好奇号火星车一直在探索火星盖尔陨石坑内一片遍布“箱状构造”的地质区域。这些低矮山脊高约1至2米，其间分布着沙质凹陷，绵延数英里的构造表明远古时期火星这片区域的地下水流动时间比科学家预想的要晚。这一发现引发了新的问题：在数十亿年前河流湖泊干涸之前，微生物究竟能在火星上存活多久。从太空俯瞰，这些箱状构造如同巨大的蜘蛛网，科学家推测地下水曾流经基岩裂缝留下矿物质，加固了山脊区域，而其他部分则被风侵蚀掏空。

对探测车驾驶员来说，驶入这片区域是一项挑战。美国宇航局喷气推进实验室运行系统工程师阿什利·斯特鲁普表示：“感觉就像在一条高速公路上行驶一样。但之后我们又得驶入洼地，在那里你需要注意‘好奇号’的轮子是否会打滑或在沙地上转向困难。总会有解决办法的，只是需要尝试不同的路径。”研究团队希望拼凑出这些箱状结构如何在高达5公里的夏普山上存在，山体每一层都形成于火星远古气候变迁的不同阶段。休斯顿莱斯大学的蒂娜·西格尔说道：“在如此高的山体上发现箱形结构表明，当时的地下水位一定很高。这意味着维持生命所需的水资源可能比我们从轨道上观察到的要存在得更久。”

好奇号近距离探测发现，此前轨道图像中的暗线确实是中心裂缝，为地下水渗入岩石的假设提供了佐证。探测车还发现了被称为结核的凹凸不平纹理，这是过去地下水存在的明显迹象。出乎意料的是，这些结核并非位于中央裂缝附近，而是沿着山脊侧壁及凹陷处分布。西格尔表示：“我们还无法完全解释为什么这些结核会出现在这些地方。也许这些山脊最初是由矿物质胶结而成的，后来地下水的流动才在它们周围留下了结核。”

去年，好奇号从箱状构造区域采集了三个样本——分别来自山脊顶部、洼地基岩和过渡区域——并利用X射线和高温炉进行分析，在山脊中发现粘土矿物，在洼地中发现碳酸盐矿物。任务最近采集了第四个样本，采用湿化学技术检测对生命形成至关重要的有机化合物。三月份，好奇号将离开箱状构造区域，继续探索夏普山富含硫酸盐矿物的地层，深入研究数十亿年前火星的气候变化。