美国宇航局、欧洲航天局和加拿大航天局联合研发的詹姆斯·韦伯太空望远镜，近期捕捉到旋涡星系NGC 5134的高清晰度图像。该星系位于室女座，距离地球6500万光年，在天文学尺度上属于相对邻近的星系，这使得望远镜能够分辨其紧密旋绕的旋臂中的精细结构。图像于2月20日由欧空局发布，作为当月图赏。

韦伯望远镜的两台主要仪器协同完成了这次观测。中红外仪器收集了星系星际云中温暖尘埃辐射出的中红外光，这些尘埃中部分由名为多环芳烃的复杂有机分子构成，为研究星际介质中的化学反应提供了途径。近红外相机则记录了波长较短的红外光，主要来自点缀在星系旋臂上的恒星和星团。

两台仪器的数据共同呈现了一个处于动态平衡中的星系。沿着NGC 5134旋臂翻腾的气体云是恒星形成的区域，每颗新形成的恒星都会消耗一部分星系中用于恒星形成的气体储备。当恒星走向生命终点时，它们会将部分物质回馈给星际空间。质量超过太阳八倍的大质量恒星通过剧烈的超新星爆发完成这一过程，将恒星物质抛射至数百光年之外。而类似太阳这样质量较小的恒星，则会在膨胀成红巨星后，温和地将外层大气释放到太空中。

气体与恒星形成之间的这种物质交换，正是此次观测计划的核心议题。该计划旨在研究邻近宇宙中55个活跃产生新恒星的星系，已在多个波段对其进行了观测。韦伯望远镜的新数据有助于深入理解单个星团和恒星形成云的细节，已被用于研究微小尘埃颗粒的生命周期、星际介质的性质以及新生恒星如何重塑其周围环境。

通过韦伯望远镜研究像NGC 5134这样能清晰分辨恒星的邻近星系，天文学家可以将获得的知识应用于那些因距离太过遥远而无法如此细致观测的星系，例如散布在这幅图像背景中、仅呈现为光点的遥远星系。