美国空军研究实验室航天器理事会近日与航天技术和基础设施服务公司Intuitive Machines续签了一份价值820万美元的合同，旨在加速开发用于航天器和月球基础设施的下一代核动力系统。Intuitive Machines公司此前已获得美国空军研究实验室950万美元的资助，此次续签将进一步推动紧凑型核能转换技术的成熟。

Intuitive Machines公司表示，新资金将用于加速紧凑型核能转换技术的研发进程，该技术旨在克服太阳能的限制，支持更长时间的月球和深空任务。此前，该公司已设计出一套基于斯特林发动机的能量转换系统，该系统能将放射性同位素源产生的热能转化为电能，并成功通过了初步设计评审。公司发言人表示：“有了这笔新的资金，我们将开始为该系统的飞行做准备，这标志着在轨验证天基核能技术迈出了关键一步。”

在严酷的太空环境下，如长达两周的月夜，太阳能的局限性凸显，需要辅助电源系统来维持航天器的运行。Intuitive Machines公司开发的斯特林发动机系统，能在更小的体积内提供持续的电力和热量，为航天器和行星表面任务提供有力支持。公司已成功将两台太阳能着陆器送上月球，并致力于通过构建可靠、可扩展的能源系统，突破太阳能的限制，为未来的太空探索提供新动力。

Intuitive Machines的联合创始人兼首席增长官Tim Crain表示：“这项奖项使我们从设计阶段迈向飞行硬件阶段，是证明紧凑型核动力系统能够在太空生存和运行的关键一步。”此外，斯特林技术空间研究实验飞行试验也将在国际空间站国家实验室进行，以验证斯特林动力转换技术在太空中的应用，推动核动力技术系统从原型提升至太空飞行阶段。