北极地区变暖加速，引发植被向北扩张，这一现象被称为北极绿化。最新研究显示，绿化过程正促进泥炭地在北极扩张，这些泥炭地虽仅占地球面积的3%，却储存了6000亿吨碳，超过全球森林碳储量总和。然而，气候变化带来的极端干旱可能使泥炭地着火，释放大量温室气体，形成危险的反馈循环。

埃克塞特大学的生物地球化学家Angela Gallego-Sala表示：“清楚的是，气候变化越极端，它们向大气释放更多碳的可能性就越大。在极端干旱年份，我们已经看到这些泥炭地着火燃烧。”这项研究于本月早些时候发表，揭示了泥炭地扩张与气候变化的复杂关系。

北极绿化现象源于远北地区变暖，导致冰层减少，暴露出深色土壤和水域，吸收更多太阳能量，进一步加剧变暖。这促进了植物生长，尤其是灌木和泥炭藓，同时降水增加创造了浸水条件，有利于泥炭形成。论文主要作者、古生态学家Josie Handley指出：“事物变得更绿，但也变得更湿，这些都是形成泥炭的绝佳条件。”

研究人员通过实地采样发现，泥炭地近几十年来持续扩张，覆盖面积可能达到过去三个世纪以来的最大值。泥炭藓在保持水分方面表现优异，即使死亡后也能维持湿润环境，促进更多藓类积累和抗腐烂，形成自我维持的反馈循环。与此同时，永久冻土融化和冰川退缩释放古老碳，并为泥炭殖民提供新土地。

麦克马斯特大学的生态水文学家Mike Waddington评论道：“真正有趣的是，他们还表明这不全是气候因素，局部水文也能帮助启动泥炭的形成。他们假设泥炭地，尽管相当浅，也在创造继续积累泥炭的条件。”泥炭地可从小型“核心”开始扩张，在适宜条件下合并成更大区域。

然而，北极和北方地区周期性高温可能导致泥炭地变干，引发大规模野火，这些火灾闷烧数周至数月，持续释放碳，甚至在地下越冬后复燃，被称为“僵尸火灾”。这加剧了碳循环的不确定性：扩张的泥炭地能封存多少碳，而干旱和火灾又将以多快速度释放碳？科学家们正通过持续监测来解答这些问题。