核能是太空探索的主要动力选择，不过其成功有赖于能自主运行的反应堆，而非依赖太空中的人类操作员。

为达成这一目标，橡树岭国家实验室(ORNL)建造了一个模拟太空核反应堆条件的非核试验台，以此克服在反应堆环境中测试成本高昂且监管要求严格的难题。该试验台采用“硬件在环”系统，即将真实硬件与计算机模型相结合来模拟各种条件，使美国国家航空航天局(NASA)及其行业合作伙伴能够运用经济高效的组件和开源软件，快速开发和验证自主控制系统与硬件。

ORNL的布兰登·威尔逊称：“我们的测试平台让工程师能在安全、可重复的环境中将自主控制系统推向极限。这意味着我们可以在地球上发现并解决问题，避免宇航员在离地球数百万英里之外依赖这些系统时出现问题。”

据悉，这项研究由美国宇航局马歇尔太空飞行中心资助，黛安·埃泽尔担任太空核计划负责人。