美国联邦铁路管理局于周五批准了一项豁免申请，允许铁路货运公司在保障安全的前提下，更多地依赖技术来执行轨道检查，相应减少人工巡查的频次。这项决定源于对美国铁路协会所提请求的审议，旨在更新自1971年起实施的人工检查要求。

美国铁路协会在申请中提出，当前使用的自动化轨道检测技术能有效提前发现问题，因此无需维持原有的人工检查频率。该协会援引BNSF与诺福克南方铁路公司的长期测试结果称，即使将人工检查从每周两次降至每月两次，安全状况仍有提升。联邦铁路管理局批准的方案则将检查频率调整为每周一次。该机构同时明确，任何严重的轨道缺陷必须立即修复，所有缺陷应在24小时内处理完毕。

代表轨道检测员的工会对此决定表达了关切。铁路养护工人兄弟会工会主席托尼·卡德威尔表示：“这些缺陷在全国各地每天都在发生，我们通过目视检查就能发现，但这种机器却检测不出来。” 工会方面指出，现有技术可能无法识别诸如道砟移位、植被侵入、钢轨裂缝或枕木腐烂等问题，也难以察觉可能引发脱轨的微小缺陷组合。他们认为自动化设备应作为人工检查的补充而非替代。

铁路公司则提供了不同的数据与观点。BNSF铁路公司称，在其测试中，“这项技术已被证明在检测网络几何缺陷方面比原有制度下的人工检查更加灵敏和有效。” 具体数据显示，在为期两年的测试路段，结合技术与减少后的检查，每百英里轨道发现的缺陷数量远多于单纯依赖人工检查。美国铁路协会安全与运营高级副总裁迈克·拉什解释说，自动化系统关注的是轨道的最终性能表现，几何形状的变化能反映出下层结构的问题。

联邦铁路管理局评估后认为，在定期使用自动化系统的前提下，可以适当减少目视检查的频率。这项调整也使得检查人员能够将更多精力集中于道岔等必须人工检测的设备，以及在灾害后进行专项检查。诺福克南方铁路公司在其测试期内的经验表明，检查员得以更专注于技术无法覆盖的领域，从而带来了整体安全的改善。