在清洁能源转型过程中，锂作为关键元素，其全球需求正快速增长。这种金属为电动汽车的可充电电池以及大型储能系统提供动力，使得太阳能和风能能够在无光照或风力减弱时持续供电。然而，当前锂的生产方法通常效率较低，且依赖于特定地区的高质量原料。

哥伦比亚大学的研究人员近期发表了一篇论文，介绍了一种名为可切换溶剂选择性提取（S3E）的新方法，能够显著缩短锂提取时间，并降低环境影响。这项技术利用温度敏感溶剂，直接从全球矿床的盐水中提取锂，即使在锂浓度较低或与其他化学物质混合时也能高效运作。

发表在《Joule》期刊上的论文显示，S3E技术对锂的选择性比钠高10倍，比钾高12倍，并能通过化学沉淀步骤有效去除镁等污染物。这种方法不依赖传统化学结合剂或大量后处理，而是通过温度变化驱动溶剂系统，在室温下提取锂和水，加热后释放锂并实现溶剂再生。

全球约40%的锂生产始于沙漠下的咸水盐水，主要采用太阳能蒸发技术，但这种方法耗时较长，且仅限于干燥地区如智利的阿塔卡马沙漠或美国内华达州。哥伦比亚大学地球与环境工程副教授Ngai Yin Yip表示：“仅靠太阳能蒸发无法满足未来需求，而且像加利福尼亚州索尔顿海这样的富锂盐水区域，传统方法无法应用。”

在实验室测试中，使用模拟索尔顿海盐水的合成样品，S3E系统经过四个循环后回收了近40%的锂，展示了连续操作的潜力。Yip指出：“这是一种进行直接锂提取的新方法，它快速、选择性好且易于扩展。而且可以由废热源或太阳能集热器提供的低品位热驱动。”

研究团队强调，这目前是一项概念验证，系统尚未优化，但S3E技术有望成为现有蒸发池和硬岩开采的替代方案。随着清洁能源转型加速，这种更快速、清洁的锂提取方法可能从更多地区获取资源，支持可持续发展。Yip补充道：“我们总谈论绿色能源，但很少谈论一些供应链有多脏。如果我们想要真正可持续的转型，我们需要更清洁的方式来获取其依赖的材料。这是朝那个方向迈出的一步。”