天文学家在智利利用暗能量相机发现一颗罕见的第二代恒星，为研究宇宙早期化学演化提供了关键证据。这颗名为PicII-503的恒星位于矮星系Pictor II中，距离地球约15万光年，其铁含量仅为太阳的四万分之一，是银河系外观测到的最低铁浓度之一。

PicII-503不仅铁含量极低，还具有显著的碳过剩，碳铁比超过太阳的1,500倍，这反映了早期恒星化学富集的独特特征。NOIRLab的美国国家科学基金会项目主任Chris Davis表示：“像这样的发现是宇宙考古学，揭示了罕见的恒星化石，保存了宇宙第一代恒星的指纹。”

第一代恒星（POP III）诞生于宇宙主要由氢和氦组成的时期，它们通过超新星爆发产生了第一批重元素，如碳和铁。第二代恒星（POP II）则继承了这些元素，成为宇宙化学演化的重要记录。斯坦福大学团队负责人Anirudh Chiti指出：“考虑到这些物体的极端稀有性，发现一颗明确保存第一代恒星重金属的恒星，处于我们认为可能的边缘。”

PicII-503是在智利北部阿塔卡马沙漠地区通过甚大望远镜和Baade Magellan望远镜的观测数据发现的，这是矮星系中首个确认的POP II恒星例子。研究团队利用DECam的MAGIC调查识别了这颗恒星，Chiti补充说：“没有MAGIC的数据，不可能在Pictor II超暗矮星系附近数百颗其他恒星中分离出这颗恒星。”

PicII-503的低铁碳比可能源于第一代恒星的低能超新星爆发，导致较轻元素被喷射而重元素残留。这一发现为理解早期恒星演化提供了新视角，研究已于3月16日发表在《自然天文学》杂志上。