欧洲航天局(ESA)计划购买一次专用的SpaceX载人龙飞船飞行，将宇航员送往国际空间站，以增加欧洲宇航员在太空的时间和经验积累。

ESA局长约瑟夫·阿施巴赫于3月19日在瑞士因特拉肯宣布了包租SpaceX载人龙飞船的计划。据SpaceNews报道，ESA的机构乘员(EPIC)项目计划于2028年初发射，旨在为ESA宇航员在国际空间站退役前提供更多进入太空的机会。

阿施巴赫在新闻发布会上说：“我们有五名职业宇航员，我打算在未来几年内让他们飞行，EPIC是确保这些职业宇航员能够前往空间站、进行研究、并扩大我们在国际空间站的经验和工作的一种方式。”

这一举措将为欧洲宇航员在国际空间站退役前创造新机会。ESA于2022年11月公布了最新的五名职业宇航员组，但仅为其中两名宇航员确保了前往国际空间站的长期飞行，包括目前作为SpaceX Crew-12任务一部分在站上的索菲·阿德诺特。

这次任务可能包括国际宇航员，不仅仅是ESA的宇航员。阿施巴赫表示：“ESA将购买四名职业宇航员的发射能力。我们计划与国际合作伙伴一起实施。这意味着ESA宇航员加上国际合作伙伴。”他补充说，ESA将与NASA密切合作，但ESA将主导并全面运营这次任务。

ESA人类和机器人探索主任丹尼尔·纽恩施万德指出，EPIC将不同于最近前往国际空间站的短期私人任务。选定的EPIC乘员将是职业宇航员，他们将在轨道上停留约一个月。他们将在国际空间站上进行研究和利用活动，同时也参与维护、修理以及支持后勤操作。私人宇航员通常专注于研究活动，任务平均持续约两周。

国际空间站目前计划于2030年脱轨，届时它将已永久占用30年。然而，一些美国参议员呼吁将国际空间站的寿命延长两年至2032年9月。