数字技术常被视为提升效率和创新的工具，但其对气候的影响可能被低估。一项发表于《通讯可持续发展》期刊的研究指出，2021年数字产业贡献了全球温室气体排放的约4.1%。然而，这些排放中的大部分未被现有核算标准或官方气候评估所记录。

一个国际研究团队基于2010年至2021年的数据，系统计算了数字技术全球供应链中的排放，涵盖硬件、IT服务和通信基础设施的直接、上游和下游排放。研究发现，77%至87%的排放发生在数字技术使用或供应之前，主要来自全球供应链的生产过程，这些上游排放很少被企业报告。

RIFS的合著者Stefanie Kunkel解释称：“《温室气体议定书》这一国际标准区分了三个领域：范围1包括报告公司直接产生的排放，例如通过化学品使用或能源生成。范围2涵盖来自购买能源（如电力）的间接排放。最后，范围3涵盖价值链上所有其他间接排放，例如来自原材料开采、运输或产品后续使用。问题在于，在世界许多地区和大多数公司中，范围3排放的记录是自愿的，因此许多公司没有充分执行。”国家气候统计通常采用基于生产的核算方法，即捕捉生产过程中的排放，但不将其归因于消费地点。

研究还显示，42%的数字排放被归因于其他经济部门，如汽车工程、机械工程或金融服务，而非数字产业。Kunkel补充道：“数字技术生产产生的排放是否被报告为‘数字排放’或归入其他行业的气候足迹，取决于这些排放如何在气候统计中分配。”目前，数字排放经常隐藏在其他部门的足迹中。

虽然传统硬件生产的排放略有下降，但IT服务的排放自2010年以来上升超过60%，主要受云应用、计算能力和数据密集型服务需求增长驱动。生成式人工智能的快速发展可能加剧这一趋势。

区域分布显示不平衡，中国是数字排放的最大生产者和出口国，而欧洲和美国通过全球供应链进口了其数字碳足迹的很大一部分。作者建议气候政策应更多考虑由生产国以外商品消费引起的排放。

仅提高数据中心效率和降低能耗不足以减少数字技术的气候影响。关键是在整个价值链中减少排放，包括其作为其他产品和服务组件的使用。解决跨境环境影响需要透明度、明确责任和全球供应链中公司与政府的合作。潜在措施包括欧盟碳边境调整机制，以及推广耐用、可重用硬件和更环保的数字应用态度。