维度网讯，美国国防供应链面临一项2027年1月的法规截止日期，该法规禁止在受覆盖的国防系统中使用中国产稀土磁铁及其原材料，这给高纯度铁这一关键组件的国内生产带来了压力。高纯度铁是钕铁硼永磁铁的必要原料，这些磁铁除用于国防应用外，还为电动汽车电机和可再生能源基础设施提供动力。目前，中国供应了美国磁铁制造中使用的大部分高纯度铁。

《国防联邦采购条例补充规定》将从2027年1月起生效，这是减少对中国在关键国家利益材料依赖的更广泛举措的一部分。麻省理工学院（MIT）培养的工程师劳伦·梅鲁（Laureen Meroueh）创立了赫塔金属公司（Hertha Metals），以应对这一供应缺口。这家初创公司开发了名为Flex-HERS的技术，计划在法规截止日期前在国内生产高纯度铁。根据公司网站，赫塔运营着美国最大的示范规模单步炼钢设施，自称是美国唯一的钕铁硼磁铁用高纯度铁国内生产商。

生产钕铁硼永磁铁需要多个制造阶段，而不仅仅是稀土开采。合金生产是其中一个阶段，在此阶段高纯度铁成为必需。减少对中国供应链依赖的政策努力主要集中在保障国内稀土供应如钕上，但合金生产所需的高纯度铁此前受到的关注较少。“如今，90%的高纯度铁在中国生产，”赫塔创始人劳伦说。

根据公司新闻稿，赫塔的Flex-HERS工艺采用电弧炉技术，并结合天然气或氢气。这种方法可以处理低品位的国内矿石，而传统高炉无法经济地处理这些矿石。来自明尼苏达州的低品位矿石可以在赫塔位于德克萨斯州康罗（Conroe）的中试工厂采购和加工。这消除了磁铁制造一个阶段对中国供应链的依赖。该公司由劳伦·梅鲁于2022年创立，她此前曾领导一家氢气生产初创公司。赫塔从Khosla Ventures、Breakthrough Energy Fellows、Pear VC和Clean Energy Ventures融资1700万美元种子轮，该资金支持了康罗一座日产一吨的中试工厂的建设，该工厂于2024年开始运营。

“当我们于2023年在康罗开设总部时，我们着手以钢铁行业可观的规模展示我们的技术，”劳伦说。“仅在12个月内，我们就从实验室测试发展到每天数吨的连续生产。我们现在致力于应用我们的新工艺，迅速填补国内生产的空白。”Khosla Ventures合伙人拉杰什·斯瓦米纳坦（Rajesh Swaminathan）补充道：“自两年前我们的种子投资以来，赫塔的速度和执行力给我们留下了深刻印象，包括他们成功演示了使用天然气或氢气的日产一吨工厂。”该公司计划扩大规模，建设一座年产超过9000吨的商业设施。每年50万吨的长期目标将与美国现有钢铁微型厂的规模相匹配。

赫塔的技术可以为高纯度铁问题提供国内解决方案，但分析人士警告称，磁铁合金生产、烧结、重稀土加工以及磁铁制造本身仍严重依赖中国的产能，供应链的多个环节仍然缺乏国内替代方案。稀土投资平台REEx在其网站对赫塔扩张计划的分析中写道：“磁铁供应链不是一座矿。它涉及矿山、分离厂、金属制造商、合金生产商、磁铁制造商以及其间每一种关键投入。”Flex-HERS工艺解决了该链中的一个缺口，但随着2027年1月截止日期的临近，其余缺口仍然存在。