《自然》杂志今日发表的一项研究揭示，肿瘤能够通过吸引并劫持周围的感觉神经元来促进自身生长。这些神经元与肿瘤细胞建立连接后，会向大脑发送信号，抑制肿瘤部位免疫细胞的保护功能，导致癌细胞不受控制地增殖。该研究在肺癌小鼠模型中精确识别了从肿瘤到大脑再返回的信号通路。

华盛顿州西雅图艾伦免疫学研究所的癌症免疫学家安娜-玛丽亚·格洛比格表示：“肿瘤劫持了信号轴并为其自身目的所用。”研究团队通过基因工程技术使感觉神经元失活后，观察到肿瘤生长显著减少超过50%。宾夕法尼亚大学的癌症免疫学家金程程指出：“我们看到了如此巨大、戏剧性的肿瘤生长减少。”

研究人员早已发现神经细胞存在于肿瘤内部。德克萨斯大学休斯顿分校的头颈外科医生莫兰·阿米特说：“我们知道神经在那里。”但神经细胞如何影响肿瘤生存一直是研究难点。遗传工具精度不足和神经元结构特殊是主要障碍。神经元作为人体最长的细胞，其DNA和RNA主要储存在细胞体内，而连接肿瘤的树突纤维难以在活检中提供足够遗传信息。纽约市哥伦比亚大学的胃肠病学家蒂莫西·王认为，外周神经系统是“在癌症背景下真正未被研究的最后一个领域”。

金程程团队通过显微镜观察到神经元包围并穿透肺肿瘤的现象，尝试通过基因或药物手段使特定神经元失活以研究对癌症的影响。宾夕法尼亚大学的细胞生物学家魏浩然表示：“我们花了将近一年时间尝试不同的药物，没有任何效果。”这项研究为理解肿瘤与神经系统的相互作用提供了新视角，可能为癌症治疗开辟新途径。