“世界上最繁忙的机场”这个头衔常被与拥挤的候机厅和长队联系起来，但航空专业人士采用不同指标评估机场活动。飞机起降次数衡量飞机起飞和着陆的频率，反映机场运营强度，而旅客总数则关注通过机场的人数。当以飞机起降次数为标准时，芝加哥奥黑尔国际机场脱颖而出，成为全球最繁忙的机场之一。

2025年，芝加哥奥黑尔国际机场以857,392次飞机起降成为美国最活跃的机场，超过亚特兰大的807,625次，自2019年以来首次重夺头衔。这一数字平均每天约2,350次起降，相当于每37秒就有一架飞机起飞或降落。这种高频率运营由密集的美国航班安排、国际连通性以及作为多家航空公司枢纽的角色推动。

保持这种节奏需要空中交通管制员、飞行员和地勤人员的精确协调，即使在芝加哥冬季恶劣天气下，奥黑尔国际机场仍维持全球最高的活动水平。机场运营八条跑道，允许同时处理多个到达和出发，跑道重新调整和现代化措施进一步提升了效率，缩短滑行时间并增加吞吐量。

相比之下，哈茨菲尔德-杰克逊亚特兰大国际机场以年旅客总数超过1亿人次著称，常被视为全球最繁忙机场。亚特兰大作为中转枢纽，通过大型飞机和高载客率运送大量旅客，但其飞机起降总数低于芝加哥。这种对比显示客流量和运营强度代表机场业务的不同方面，亚特兰大擅长运送人员，而芝加哥擅长移动飞机。

芝加哥位于北美中心的地理位置使其成为天然航空十字路口，连接东西海岸及中西部、加拿大和美国南部航线。航空公司利用这一优势，建立紧凑航班时刻表，最大化中转机会，并强调航班频率而非飞机大小。高需求航线的多个每日出发为旅客提供更多选择，特别是商务旅客，同时增加起降总次数。

称芝加哥为最繁忙机场将注意力从可见人潮转向运营现实，即实际飞行量。奥黑尔国际机场的航空强度由飞机在跑道和天空中的持续运动定义，而非旅客所见。对旅客而言，这种高活动水平意味着更多出发时间、航线选项和改签灵活性，尽管高峰期可能感觉拥挤。

最终，以飞机起降次数衡量，芝加哥奥黑尔国际机场作为全球最繁忙机场，展示了航空活动不仅取决于旅客数量，更在于运营频率和基础设施效率。这一标准下，最繁忙机场可能并非预期中客流量最高的那个，而是像芝加哥这样以高强度航班运营著称的枢纽。