维尔纽斯大学生命科学中心与美国国家癌症研究所的研究人员正合作开发基于酵母的口服疫苗，旨在提高免疫接种的全球可及性与接受度。这项探索挑战了传统注射方式，关注未来疫苗生产和递送的新途径。

疫苗可及性不足问题在COVID-19大流行期间凸显，mRNA疫苗需要复杂基础设施和超低温储存，部分地区难以实现。同时，全球疫苗接种覆盖率下降，原因包括对针头的恐惧、行业怀疑及接种计划密集带来的疲劳。口服疫苗如轮状病毒疫苗更易被接受，可能减少心理障碍并简化制造，被视为食品或补充剂而非医疗注射，成本有望降低且无需广泛抗原纯化。

研究人员采用基因工程方法，将编码病毒抗原的环状DNA导入酵母细胞，使其自行产生病毒蛋白，酵母细胞成为疫苗“容器”。使用自1992年立陶宛开发的遗传选择方法，酵母短暂暴露于甲醛，只有携带保护性遗传指令的细胞存活，最终产品甲醛残留低于饮用水标准。小鼠研究中，口服新鲜或干燥酵母制剂能诱导免疫反应，小鼠主动食用；人类可能通过胶囊或发酵饮料如啤酒递送。

美国病毒学家克里斯·巴克尝试将生产抗原的酵母整合到啤酒中，自我实验显示抗体水平上升，虽为轶事证据，但提示概念可行。他创立古斯托研究公司，与团队在Zenodo平台发表结果和指南，提供初步原理证明。口服疫苗挑战在于胃酸分解蛋白质，免疫细胞主要在肠道，有效疫苗需耐受胃酸到达肠道。历史上成功口服疫苗如轮状病毒疫苗是减毒活疫苗，适应肠道环境；组分或灭活疫苗口服常仅诱导局部免疫，因肠道有免疫耐受机制。

在基于酵母的疫苗中，酵母细胞保护抗原免受胃酸破坏，并作为天然佐剂激活免疫细胞，机制仍在研究。抗原模型是多瘤病毒衣壳蛋白，在酵母中形成病毒样颗粒，注射时高度免疫原性；可食用模型中完整酵母细胞关键，破碎细胞无免疫反应。“啤酒疫苗”概念引发质疑，欧盟对转基因微生物监管严格，但美国允许转基因酵母饮料，技术可行但需更多研究、安全评估和临床试验。

研究人员获得富布赖特奖学金和立陶宛研究理事会资助，项目为“多瘤病毒致病性与宿主特异性因子研究”，目标非取代注射疫苗，而是补充现有策略，尤其在冷链、成本或疫苗犹豫限制覆盖率的地区。改善全球免疫公平性需重新思考假设，未来保护或从饮品而非注射器开始。