根据对彗星同位素组成的最新研究，星际彗星3I/ATLAS的年龄可能高达100亿至120亿年，使其成为有记录以来第三个进入太阳系的星际物体。这项由NASA戈达德太空飞行中心Martin Cordiner领导的研究，利用詹姆斯·韦伯太空望远镜的数据，为这颗彗星的古老起源提供了新证据。

2025年发现时，3I/ATLAS相对于太阳的速度达到每秒58公里，是有史以来观测到的最快彗星。基于其高速，研究人员最初估计其运动学年龄在30亿至110亿年之间。新研究通过测量碳-12与碳-13的比例以及氘的富集程度，支持了较老的年龄端，表明这颗星际彗星形成于银河系早期。

碳-13的低丰度意味着3I/ATLAS在碳-13在星系中积累之前就已形成，指向100亿至120亿年的年龄。同时，其水中氘的富集程度比太阳系彗星高一个数量级，这进一步证实了它在寒冷、重元素贫乏的星际云中形成，属于银河系最早的行星系统之一。

“我们相信，彗星物质代表了原行星盘中水雪线以外的行星构建块，”Cordiner告诉Space.com。“星际彗星可能也是如此，它们为我们提供了关于系外行星可能由什么构成的独特见解。”与太阳系彗星相比，3I/ATLAS显示出富含碳和水的组成，暗示其起源行星系统存在丰富的有机分子。

尽管3I/ATLAS的真正起源点仍不确定，但年龄信息帮助缩小了范围。它可能来自银河系的厚盘区域，该区域开始形成于130亿年前。如果年龄估计正确，这颗星际彗星可能来自一个已不复存在的恒星系统，成为行星形成失落时代的遗迹。这些发现目前正在等待同行评审，但已通过预印本发布。