协作机器人，通常被称为cobots，已从工业自动化的边缘逐渐成为主流。2015年时，协作机器人仅占全球机器人安装量的2%，如今这一比例已提升至超过10%，显示出其在自动化领域的显著增长。

ABB Robotics的协作机器人分销与生态系统全球负责人Andrea Cassoni在去年底向《制造商》杂志表示：“这一转变标志着制造商在灵活性、安全性和协作方式上的根本性变革。”

协作机器人的早期吸引力在于能够与人类安全共事，无需设置防护栏或屏障。尽管安全性仍是其核心特征，但它们的应用范围已远超这一初始承诺。现在，协作机器人被用于机器照料、物料搬运、码垛乃至焊接等任务，这些领域曾被认为不适合协作机器人。在中国以外的汽车制造业中，协作机器人与传统工业机器人正日益融合，突显其广泛适应性。

协作机器人并非替代传统自动化，而是作为补充。工业机器人继续主导大批量、重负荷和高度标准化的生产，而协作机器人在需要灵活性、较小占地面积和快速部署的环境中表现突出。其易于编程和重新部署的特性，使它们对高混合、低产量生产以及自动化专业知识有限的制造商特别有价值。

协作机器人发展的下一阶段由人工智能和先进视觉系统驱动，这些技术赋予协作机器人更大自主性，使其能适应环境变化、优化性能，甚至自我重新编程。Cassoni指出，协作机器人正在演变成“自主且多功能的队友”，以适应日益动态的工厂环境。

然而，技术本身不足以确保成功。成功的自动化依赖于强大的生态系统，将机器人、软件、硬件和经验丰富的系统集成商结合。不合理的流程规划、不切实际的期望或与经验不足的合作伙伴合作，都可能阻碍协作机器人的部署。因此，精心规划和正确的支持网络至关重要。

展望未来，协作机器人前景广阔。随着制造商追求更敏捷、以人为中心且人工智能赋能的自动化战略，协作机器人将发挥关键作用。对于愿意深思熟虑投资并明智合作的企业，协作机器人不仅提升效率，还带来工厂车间工作的变革性新方式。