大米正从餐桌走向工程领域，成为一种创新的超材料基础。研究人员发现，压实的大米颗粒会根据压缩速度动态改变其强度，这一特性被用于开发新型复合材料，实现天然材料难以企及的行为。

当大米被缓慢压缩时，它保持原有强度；而在快速压缩下，它会变弱，这种现象被称为速率软化。其机制源于快速载荷下颗粒间摩擦力下降，削弱了材料内部的力网络。科学家将大米与在快速载荷下增强的材料如沙子结合，创造出根据加载速度不同而响应各异的复合材料。

伯明翰大学的刘明超博士表示：“大米在全球范围内可能最广为人知的是作为主食，但它很少与先进工程相关联。我们的研究表明，它可以构成一类新型功能材料的基础。”这种大米基超材料无需电子设备或传感器，就能自动弯曲、屈曲或变硬。

在颗粒物理原理的驱动下，工程师构建了能自动对压力和速度做出反应的系统。刘明超博士解释说：“我们不是告诉结构如何响应，而是让物理决定：快速载荷触发一种行为，慢速载荷触发另一种。”这种方法使大米基超材料在软体机器人领域具有直接应用潜力，可制成更轻、更安全且适应性强的机器人，用于协助人类、恶劣环境导航或精细手术等任务。

同时，大米基超材料还可用于开发能适应冲击速度的可穿戴防护设备，如头盔和护垫，防护设备在突然冲击下安全变形或吸收能量以防止伤害。通过研究大米对加载速度的响应，工程师获得了设计自主调节刚度和柔韧性材料的蓝图，无需额外硬件。这一发现可能催生新一代自适应、物理驱动的机器和防护设备，利用像大米这样的简单材料，创造出自然感知和响应力的结构。

这项研究已发表在《Matter》杂志上，为大米基超材料在工程领域的应用开辟了新路径。