费米探索任务拟2029年向半人马座阿尔法星发射8万年任务

非营利组织“费米探索任务”（Fermi Explorer Mission）9月1日宣布，计划于2029年前向半人马座阿尔法星（Alpha Centauri）三星系统发射一枚小型星际探测器。该系统距地球约4.4光年，是太阳最近的恒星邻居；探测器航程预计约8万年，届时项目发起者及团队成员均已无法亲眼见证抵达时刻。任务总成本控制在1500万美元以下。

该项目联合创始人兼总裁菲利普·约翰斯顿（Philip Johnston）在声明中称，希望它成为“最早出发、最晚抵达”的恒星际飞行；等探测器最终到达时，如今参与项目的人已不在世，而这正是重点所在——迈出当前可实现的第一步，激励后人在前人基础上继续突破极限。约翰斯顿还担任太空数据中心初创企业星云（Starcloud）公司的联合创始人兼首席执行官，他与同为星云联合创始人的埃兹拉·费尔登（Ezra Feilden）、阿迪·奥尔丁（Adi Oldean）共同发起该项目，项目日常运行由前美国空军军官加勒特·贾米森（Garrett Jamison）负责。前蓝色起源（Blue Origin）总裁罗布·迈耶森（Rob Meyerson）、小行星采矿公司AstroForge联合创始人兼首席执行官马特·吉亚利奇（Matt Gialich）等航天界人士已受邀担任顾问。

约翰斯顿和同事称，该项目虽然野心很大，但在当前工程条件下可以实现。这次飞行也将成为人类首次以特定恒星为目标发射的星际探测器。与之相比，美国国家航空航天局（NASA）的旅行者1号（Voyager 1）和旅行者2号（Voyager 2）虽然早已进入星际空间，但并不朝向任何恒星，而是沿着当年完成木星、土星、天王星和海王星“大旅行”探测后的路径飞离太阳系。

按计划，探测器将携带至少2.2磅（1公斤）有效载荷。团队通过X平台表示，任务旨在让星际航行从设想变为现实，促使更多人正视人类望向地球之外时面对的最大未解问题之一——“大家都去哪儿了？”，即费米悖论。

费米悖论得名于物理学家恩里科·费米（Enrico Fermi）1950年提出的上述疑问。过去十年间，随着科学界愈发意识到系外行星——这些潜在的生命栖息地——在银河系中相当普遍，该问题受到更多关注。项目团队认为，费米悖论只存在三种可能的解释：类似人类的智慧生命在宇宙中稀少；此类生命并不稀少但延续时间不长；又或者它们既常见又持久，却通常不向宇宙中的同类暴露自身行踪，无论出于选择还是环境所致。

启动一次有明确方向的星际任务并不会直接解开悖论，但可以提供一些此前没有的数据。团队在任务常见问题解答中写道，完成这次飞行后，人类将更有信心相信两件事：智慧物种能够以不过度消耗资源的方式飞抵最近的恒星；至少会有一些智慧物种尝试出发，人类即为其中之一。这使费米悖论变得更加突出。

团队设想的小型探测器在地球上重约220至440磅（100至200公斤），拟采用电推进系统。此类推进方式优于传统化学推进器，且已经过实际任务验证，项目因此无需依赖尚未成熟的前沿科技。后者正是其他一些星际计划的掣肘。例如，“突破摄星”（Breakthrough Starshot）项目曾希望借助强激光将微型光帆送往半人马座阿尔法星系统的比邻星（Proxima Centauri），但该项目如今显然已不再运作；若这类技术能够实现，纳米探测器有望加速至光速的约20%，约20年即可抵达比邻星。

探测器由谁建造、携带哪些科学载荷等细节将在未来数月内确定。项目方称，已有一家主要卫星制造商提出低于1500万美元成本上限的方案。作为501(c)(3)非营利组织，费米探索任务目前正寻求资金支持，以启动这项任务。